Гонщик, изобретатель и борец за безопасность дорожного движения Джон Купер Фитч умер на 96-м году жизни. Как сообщает Autoweek, американец скончался от рака кожи. На счету Фитча несколько технических инноваций, которые помогли спасти жизнь более чем 17 тысячам человек.
Наиболее известным изобретением Джона является «барьер Фитча», представляющий собой пластиковую емкость с песком или водой, поглощающую кинетическую энергию автомобиля. Такие барьеры устанавливаются между опорами мостов и проезжей частью: в случае аварии емкость абсорбирует удар, спасая водителя и пассажиров. Национальный научный фонд США включил «барьер Фитча» в число 50 наиболее заметных изобретений ХХ века. Эта технология повсеместно используется в Америке, а также в других странах.
В 1956 году Фитч основал компанию Impact Attenuation Inc., которая занялась производством первых барьеров. После этого Джон разработал несколько систем пассивной безопасности для автогонок. К примеру, компрессионный барьер Фитча нашел применение на овальных автодромах: по периметру дороги устанавливаются упругие полые цилиндры, не дающие автомобилю врезаться в стену, а также удерживающие болиды внутри, не позволяя им рикошетом вернуться на трассу. Фитч также разработал передвижные ограждения для тех автодромов, где между дорогой и стенами есть больше места. Эти ограждения монтируются на рельсы, позволяя еще сильнее погасить энергию удара.
Наконец, «водительская капсула Фитча», де-факто, соединила ремни безопасности со спинкой сиденья, позволив уберечь водителей от травм шеи и спины при столкновениях. В 1998 году Национальный исследовательский совет США присудил Джону Фитчу награду Kenneth Stonex Award, вручаемую за выдающиеся достижения в развитии безопасности дорожного движения.
До того, как стать изобретателем, Фитч был пилотом истребителя во Второй мировой войне, а в начале 1950-х годов Джон участвовал в автогонках. На счету американца первый чемпионский титул в истории соревнований, проводящихся под эгидой Спортивного автоклуба США (SCCA), а также победа в марафоне «12 часов Себринга» 1953 года – тот заезд стал первым этапом новообразованного чемпионата мира по гонкам спорткаров. Пилот шесть раз выходил на старт «24 часов Ле-Мана». Фитч также стал единственным американским гонщиком, которому удалось попасть в состав заводской команды Mercedes-Benz. Джон дважды участвовал в гонках Формулы-1, а в 1951 выиграл Гран-при Аргентины, не входящий в зачет чемпионата.