Компанія Ford підтвердила масштабну трансформацію свого заводу Louisville Assembly Plant у штаті Кентуккі, яка фактично ставить крапку в історії виробництва найдоступніших бензинових моделей бренду для американського ринку. Підприємство, яке працює вже близько 70 років і є одним із символів промислової спадщини Ford, цього тижня зупиняє роботу для глибокої реконструкції. Саме цей майданчик у майбутньому стане ключовим виробничим центром для нової генерації електромобілів компанії.
Останнім робочим днем заводу визначено 17 грудня, після чого Louisville Assembly Plant буде закритий на тривалий період для переоснащення. Це означає завершення виробництва кросоверів Ford Escape та Lincoln Corsair, які сходили з конвеєра саме тут. Для Ford Escape це особливо чутливий момент, адже нині ця модель є найдоступнішим автомобілем марки на ринку США, тоді як Corsair виконує аналогічну роль у лінійці Lincoln. За інформацією американських галузевих медіа, дилерська мережа Ford сприйняла це рішення вкрай негативно, адже зникнення таких моделей створює відчутну прогалину в масовому сегменті.
Втім, рішення вже ухвалене, і воно є частиною ширшої стратегії, яку просуває генеральний директор Ford Джим Фарлі. Компанія інвестує близько 2 мільярдів доларів у повну модернізацію заводу, що стане найбільшим перетворенням у його історії з моменту відкриття у 1955 році. За десятиліття свого існування підприємство випускало цілу низку знакових моделей, зокрема седани LTD, пікапи F-Series, Ranger, Bronco II, Explorer, а також Mercury Mountaineer і Mazda Navajo, які були похідними від Explorer. Тепер завод готується до принципово нового етапу.
Починаючи з 2027 року Louisville Assembly Plant стане головним виробничим хабом для нових електромобілів Ford, зокрема для електричного пікапа вартістю близько 30 тисяч доларів, який компанія позиціонує як масову модель і своєрідний «Model T» електричної епохи. Саме тут буде впроваджена нова платформа Universal EV Platform, а також радикально інша система складання під назвою Ford Universal EV Production System.
Ключовою особливістю цієї системи стане відмова від класичного лінійного конвеєра, принцип якого ще на початку ХХ століття заклав Генрі Форд. Замість цього Ford переходить до так званого «assembly tree» - розгалуженого виробничого процесу, за якого автомобіль збирається з кількох великих підвузлів, що наприкінці з’єднуються між собою, подібно до конструктора LEGO. Такий підхід дозволяє зменшити складність процесу, скоротити кількість проводки, перейти на зональну електронну архітектуру та використовувати потужніші центральні комп’ютери, що робить автомобілі більш «програмно орієнтованими».
За словами інженерів Ford, які ще в серпні представляли ці плани під час спеціального заходу, нова система виробництва має бути менш фізично виснажливою для працівників. Зменшиться кількість нахилів і скручувань під час монтажу сидінь, панелей приладів та інших елементів, що стало можливим завдяки спрощеній конструкції платформи та іншій логіці складання.
Втім, у короткостроковій перспективі ці зміни неминуче призведуть до скорочень. Ford уже заявив, що після перезапуску завод у Луїсвіллі забезпечуватиме роботою близько 2200 співробітників, що приблизно на 600 осіб менше, ніж зараз. Частині працівників запропонують компенсаційні пакети або переведення на інші підприємства компанії, зокрема на розташований неподалік Kentucky Truck Plant.
Контекстом для цієї трансформації стала і зміна пріоритетів Ford у сфері електромобілів. Компанія нещодавно припинила виробництво пікапа F-150 Lightning у його нинішньому вигляді, пояснивши це слабким попитом на великі електричні вантажівки. Натомість наступне покоління Lightning, за попередніми планами, отримає концепцію розширеного запасу ходу з бензиновим генератором і дальністю понад 700 миль, що відображає загальну тенденцію Ford до більш обережного підходу на тлі уповільнення попиту на електромобілі та згортання частини програм підтримки «зеленої» енергетики у США.